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Volume 26 (2004/03/10)

「10年間休まずに」暮らしを支える８ビット・マイコン (1/2)

暮らしを見守るガスメーター

普段何気なく使っているガスや水道や電気。これらは、私たちの暮らしに欠くことのできない公共の資源です。地球環境保全のために省エネルギーが提唱されている今日、私たちも使用量を極力少なくし、省エネルギーに貢献したいものですが、これらの使用量を調べるための検針器（メーター）の中にもNECエレクトロニクスの製品が使われていることをご存じでしょうか？

例えばガスメーター。現在、国内で取り付けられているガスメーターは5000万台以上（都市ガス、LPガス含む）あると言われています。このガスメーターは課金のために使用量を計測するばかりでなく、私たちの暮らしを守るために重要な役割を演じています。ガス漏れを感知したり、自動的にガスを遮断したりする役割が、ガスメーターにはあるのです。そして、これらの機能を実現するのが８ビット・マイコンです（図1）。

８ビット・マイコンを使用したガスメーターは、一般的にマイコンメーターと呼ばれています。マイコンを使用しない機械式のガスメーターもありますが、マイコンメーターはメンテナンスフリーであることや自動検針システムができることなどの多くのメリットを持つため、今後は順次機械式からマイコンメーターに移行していくことでしょう。

ガスメーターを支える８ビット・マイコン

マイコンメーターは、私たちの暮らしをいつも見守ってくれています。電気のブレーカーに相当する監視機能、これもガスメーターの特長です。例えば、何らかの理由でガス漏れが起こりガスが異常に流出すると、センサがガスの流出量を感知しマイコンに伝えます。マイコンは遮断弁を閉じるよう命令を出し、ガスが遮断されます。また、ガス器具の消し忘れなどで一定のガス量が長時間流れると、マイコンメーターは同様に自動的にガスを遮断します。

また、ガスを使用中に大きな地震（震度５以上）が起こるとマイコンメーターに内蔵されている「感震器」が震度を感知してマイコンに伝え、ガスを遮断します。しかし、大きな地震を感知してもガスを使用していない時やガス漏れなどの異常がない場合は遮断することはありません。なんとも賢い判断をしてくれているのです。

このように、24時間体制で危険を監視し、私たちの安全な生活に貢献しているのが、８ビット・マイコンなのです。

最近では、携帯電話やパソコンへ電子メールでガスの使用量などを知らせるサービスも実施されています。また、利用料金や使用環境状況のような情報を、電話線を通して管理センターに送るシステムもあり、私たちの生活はますます安全で便利になってきました。これらのサービスも８ビット・マイコンによって現実のものとなったわけです。

マイコンメーターにおいて24時間体制で活躍する８ビット・マイコンですが、もうひとつ重要な特徴があります。それは、消費電力が非常に小さいことです。ガスメータのマイコンは電池で動作しますが、なんと10年間も電池交換する必要がないほど消費電力の低減に成功しています。マイコンメーターは10年単位で取り替えられていますが、その間ほとんどメンテナンスフリーで継続して使用されているわけです。

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